中国默片时代最具代表性影星
《阮玲玉》画家刘文进作品
1926年（16岁）时为自立谋生奉养母亲，经张慧冲介绍，考入明星影片公司，开始其电影艺术生涯，主演《挂名夫妻》等5部电影。1928年转入大中华百合影片公司，主演《情欲宝鉴》等6部电影。1930年转入黎民伟、罗明佑创办的联华影业公司，主演《野草闲花》（饰演卖花女）一举成名，奠定她在影坛的地位，一生共主演29部电影。主演处女作《挂名夫妻》，从此踏入影坛。代表作《野草闲花》、《神女》、《新女性》等。阮玲玉是中国默片时代最具票房号召力的演员之一，被认为代表了早期中国演员的演技最高水准。阮玲玉成名后陷于同张达民和唐季珊的名誉诬陷纠纷案，不堪舆论诽谤的阮玲玉心力交瘁，于1935年妇女节当日服安眠药自尽。噩耗传来震惊电影界，各方唁电不可胜数，上海二十余万民众走上街头为其送葬，队伍绵延三里，鲁迅曾为此撰文《论人言可畏》。阮玲玉生前出演电影29部。所扮演在爱情、婚姻方面屡遭不幸的少女或娇媚泼辣的风流女子。1930年进联华影业公司，主演该公司创业作《故都春梦》，扮演妓女燕燕获得成功，奠定了她在影坛的地位。
阮玲玉的作品风格可分为前后两期。前期（明星、大中华百合时期）多主演通俗社会片，甚至神怪片，饰演低下阶
层的堕落女性，如妓女一类人物；或者是在旧社会受欺压而不反抗的弱女子。后期（联华时期）受新兴电影运动（又称左翼电影运动）影响，表演风格有所转变，转折点是在卜万苍导演的《三个摩登女性》中饰演对旧社会觉悟的女工周淑贞。其后主演的作品如《香雪海》（饰演农村妇女、尼姑）、《小玩意》（饰演抗日的农村手工艺人）、《神女》（饰演妓女）、《再会吧，上海》（饰演女教师）等，演活了社会各阶层不同的女性形象。阮玲玉之于中国影坛的贡献被一些人比喻为奥黛丽・赫本、凯瑟琳.赫本之于美国好莱坞。
由于早年电影拷贝使用易燃的硝基
胶片拍摄，十分容易损毁，加上经历战乱时期，阮玲玉主演的电影仅有《恋爱与义务》、《桃花泣血记》、《小玩意》、《再会吧，上海》、《神女》、《新女性》、《一翦梅》、《归来》、《国风》9部至今仍存拷贝。其中原已散佚的《恋爱与义务》在1990年代于乌拉圭寻回。
阮玲玉主演的电影作品如下：
1927年《挂名夫妻》
1927年《杨小真》（又名《北京杨贵妃》）
1927年《血泪碑》
1928年《蔡状元建造洛阳桥》
1928年《白云塔》
1929年《珍珠冠》
1929年《情欲宝鉴》
1929年《劫后孤鸿》
1929年《大破九龙山》
1929年《火烧九龙山》
1929年《银幕之花》
1930年《故都春梦》
1930年《自杀合同》
1930年《野草闲花》1931年《恋爱与义务》
1931年《一翦梅》
1931年《桃花泣血记》
1931年《玉堂春》
1932年《续故都春梦》
1933年《三个摩登女性》
1933年《城市之夜》
1933年《小玩意》
1934年《人生》
1934年《归来》
1934年《再会吧，上海》
1934年《香雪海》
1934年《神女》
1935年《新女性》
1935年《国风》